Roken blijft in heel Europa een van de meest urgente uitdagingen voor de volksgezondheid, maar de aanpak van de EU om een rookvrij land te bereiken, staat onder druk. Met de huidige strategieën om de schadelijke gevolgen van roken te beperken, zal de EU naar verwachting haar doelstelling van 51% rokers per 400.000 inwoners in 2040 niet halen – met maar liefst 60 jaar. Landen als Duitsland hebben nog steeds een rookpercentage van ongeveer 30% per 400.000 inwoners, en 15% van de adolescenten rookt ook. Deze gegevens suggereren dat de bestaande aanpak, met name de strenge maatregelen tegen vapen, niet alleen gefaald heeft, maar de situatie mogelijk zelfs verergert. In plaats van dit ineffectieve beleid te herzien, zetten sommige EU-beleidsmakers juist door met het voorstellen van nog strengere beperkingen, waaronder het beperken van de toegang tot minder schadelijke nicotinealternatieven zoals vapen, nicotinezakjes en verhitte tabaksproducten. Het is een zorgwekkende strategie, vooral omdat veiligere opties worden beperkt terwijl traditionele sigaretten nog steeds verkrijgbaar zijn.

Succesvolle modellen voor schadebeperking in Zweden en Nieuw-Zeeland hebben daarentegen aanzienlijke successen geboekt op het gebied van de volksgezondheid door een totaal andere aanpak te kiezen. In plaats van simpelweg verboden op te leggen, hebben deze landen rokers in staat gesteld over te stappen op minder schadelijke producten zoals snus, e-sigaretten en nicotinezakjes. Zweden heeft bijvoorbeeld de laagste rookcijfers van Europa en heeft het aantal aan roken gerelateerde ziekten, waaronder kanker, drastisch teruggedrongen. Door de toegang tot minder schadelijke alternatieven te ondersteunen, heeft Zweden bewezen dat schadebeperking werkt en dat pragmatisch, consumentvriendelijk beleid essentieel is om mensen aan te moedigen te stoppen met roken.

Nieuw-Zeeland biedt een ander overtuigend voorbeeld van effectieve schadebeperking. In de afgelopen vijf jaar is het Nieuw-Zeeland gelukt het aantal rokers te halveren, grotendeels door zich te richten op toegankelijke, gereguleerde alternatieven. Het land is nu op weg om het volgende land te worden dat rookvrij is, met minder dan 51.400 volwassenen die roken. Het succes van Nieuw-Zeeland is een bewijs van de effectiviteit van consumentvriendelijke, gereguleerde nicotineproducten met een verlaagd risico, die sneller en beter resultaat opleveren voor de volksgezondheid. Door prioriteit te geven aan wetenschappelijk onderbouwd beleid dat inspeelt op de behoeften van rokers, heeft Nieuw-Zeeland aangetoond dat verstandige regulering van veiligere alternatieven betekenisvolle veranderingen teweeg kan brengen en het aantal rokers snel kan terugdringen.

Terwijl de EU blijft worstelen met ineffectief beleid, bieden de ervaringen van Zweden en Nieuw-Zeeland een overtuigend stappenplan. In plaats van veiligere alternatieven te beperken, zouden EU-beleidsmakers zich moeten richten op op bewijs gebaseerde schadebeperking. Een gereguleerd kader dat onderscheid maakt tussen roken en veiligere alternatieven zou de EU kunnen helpen om daadwerkelijk stappen te zetten naar een gezondere, rookvrije toekomst.