Later dit jaar komen leiders van over de hele wereld bijeen in Genève voor COP11, een belangrijke bijeenkomst georganiseerd door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) om het tabaksbeleid vorm te geven. Hoewel het doel is om ziekte en sterfgevallen als gevolg van roken te verminderen, dreigt de huidige aanpak een van de beste instrumenten die we hebben – schadebeperking – over het hoofd te zien.

Schadebeperking is een eenvoudig maar humaan concept: in plaats van mensen alleen maar te vertellen dat ze moeten stoppen met roken – een uitdaging die ongelooflijk moeilijk is en voor velen simpelweg niet mogelijk – moeten we meer opties bieden.

Rokers verdienen toegang tot minder schadelijke alternatieven zoals vapen, nicotinezakjes en verhittingsproducten. Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat deze producten aanzienlijk minder schadelijk zijn dan traditionele sigaretten. Ze vinden niet plaats door verbranding, wat de giftige rook produceert die kanker, hart- en vaatziekten en andere dodelijke aandoeningen veroorzaakt. Door de rook te elimineren, wordt het grootste deel van de schade weggenomen.

Wereldwijd zijn miljoenen ex-rokers er al in geslaagd te stoppen door over te stappen op deze alternatieven. Landen die naar de feiten hebben geluisterd, zoals Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Nieuw-Zeeland, hebben een snelle daling van het aantal rokers gezien. Hun geheim? Mensen veiligere keuzes bieden – echte, praktische alternatieven voor sigaretten – in plaats van vast te houden aan een 'alles of niets'-aanpak. Maar op COP11 wordt deze vooruitgang niet verwelkomd, maar wordt schadebeperking afgedaan als slechts een 'verhaal', waarbij zowel de wetenschap als de levens die door veiligere producten zijn veranderd, worden genegeerd.

Nog frustrerender is het dat kleinere landen zoals Trinidad en Tobago vaak worden genegeerd in deze internationale discussies, overschaduwd door de machtige invloed van rijke donoren zoals Michael Bloomberg. Maar Trinidad en Tobago is veel belangrijker dan iemands ego. Het land moet weigeren aan de zijlijn te worden gezet en erop aandringen dat zijn stem duidelijk en krachtig wordt gehoord.

Dit is hét moment voor Trinidad en Tobago om echt leiderschap te tonen. De delegatie moet zich krachtig uitspreken voor op feiten gebaseerd beleid en het recht op toegang tot veiligere alternatieven verdedigen. In plaats van ideologische vooroordelen te laten prevaleren, kunnen ze oproepen tot een open, constructieve dialoog die alle benodigde instrumenten omvat om roken terug te dringen.

Door zich in te zetten voor schadebeperking, zou Trinidad en Tobago niet alleen de eigen volksgezondheid bevorderen, maar ook een krachtig voorbeeld stellen voor andere kleine en middelgrote landen die vaak over het hoofd worden gezien bij dit soort onderhandelingen. Pleiten voor transparantie, het afwijzen van algemene verboden op veiligere producten en erop aandringen dat consumenten een stem hebben in het besluitvormingsproces zijn cruciale stappen voorwaarts.

Tabakschadebeperking is geen trucje of een loze belofte; het is een levensreddende strategie. Trinidad en Tobago heeft de macht en de verantwoordelijkheid om op COP11 een stem te zijn voor wetenschap, rechtvaardigheid en vooruitgang. De wereld kijkt toe. Het is tijd om je stem te laten horen.

Oorspronkelijk gepubliceerd hier