Mentre i governi di tutta l'Africa si affannano per regolamentare il panorama in rapida evoluzione del consumo di nicotina, una minaccia urgente incombe all'orizzonte: l'aumento del commercio illecito di prodotti per lo svapo. Mentre i responsabili politici spesso agiscono con l'intento di proteggere la salute pubblica, in particolare quella dei giovani, dalle incognite dei nuovi sistemi di somministrazione di nicotina, le conseguenze indesiderate di normative severe, disallineate o scarsamente applicate potrebbero aprire le porte al mercato nero.

Ironicamente, nel tentativo di controllare lo svapo, i politici africani potrebbero invece consegnare il mercato a contrabbandieri, falsari e venditori non regolamentati. Ecco come questo rischio diventa realtà.

Quando un prodotto molto richiesto viene vietato del tutto senza offrire alternative legali o percorsi di riduzione del danno, non scompare. I consumatori, soprattutto i fumatori in cerca di alternative, semplicemente cercano altrove. In paesi come Uganda, Kenya ed Etiopia, dove le sigarette elettroniche alla nicotina sono vietate o fortemente limitate, i dati mostrano già un crescente consumo di prodotti illeciti e non regolamentati.

Il proibizionismo crea scarsità, e la scarsità fa aumentare i prezzi e i profitti: condizioni perfette per il prosperare di contrabbandieri e reti criminali.

Le politiche fiscali che trattano i prodotti a base di nicotina più sicuri, come le sigarette elettroniche, o peggio, li tassano ancora di più, non tengono conto del continuum di rischio legato alla somministrazione di nicotina. Le sigarette elettroniche, pur non essendo esenti da rischi, sono ampiamente riconosciute da istituzioni come Public Health England come almeno il 95% in meno di danno rispetto alle sigarette tradizionali.

La tassazione eccessiva allontana i venditori legittimi dal mercato e crea incentivi finanziari per i commercianti illegali, che non pagano tasse e possono facilmente abbassare i prezzi legali. I consumatori privilegiano la convenienza, non la legalità.

Molti paesi africani non dispongono ancora di normative chiare e scientificamente fondate per i prodotti da svapo. In tali vuoti legislativi, accadono due cose: le aziende legittime si tengono alla larga per evitare incertezze e perdite future, e i fornitori illeciti colmano il vuoto con importazioni non regolamentate, spesso di dubbia qualità.

Anche laddove esistono delle normative, spesso sono il risultato di pigri approcci copia-incolla, in cui le leggi straniere sul controllo del tabacco, concepite per contesti sociali ed economici molto diversi, vengono importate all'ingrosso, senza adattarsi alle realtà locali o considerare le sfide specifiche dei mercati africani.

Senza norme chiare e pertinenti a livello locale, le autorità non possono far rispettare gli standard e i consumatori non possono distinguere tra prodotti sicuri e non sicuri. Le visite di controllo parlamentare in Paesi con normative proattive e favorevoli allo svapo, come il Regno Unito e la Nuova Zelanda, possono contribuire a orientare le politiche africane e a guidare i legislatori verso quadri normativi equilibrati.

In un continente in cui le malattie legate al tabacco uccidono centinaia di migliaia di persone ogni anno, negare alternative più sicure o lasciare che la criminalità ne controlli l'offerta sarebbe un tragico fallimento. I politici devono scegliere: plasmare il mercato per il bene pubblico o abbandonarlo al mercato nero?

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