Con l'inizio del 2026, un cambiamento silenzioso sta avvenendo in tutta l'Africa. I fumatori adulti stanno cambiando il modo in cui consumano nicotina, ma la politica non è ancora al passo.

Da Nairobi a Johannesburg e da Lagos ad Accra, le alternative alla nicotina senza fumo, in particolare i prodotti orali e le sigarette elettroniche, sono sempre più visibili nei mercati informali, negli spazi online e nel commercio transfrontaliero. Questa transizione non è guidata da campagne pubblicitarie o dalla pressione del settore. È in gran parte guidata dai consumatori, influenzata dall'aumento dei prezzi delle sigarette, dall'espansione degli ambienti senza fumo e dalla crescente consapevolezza dei rischi per la salute legati al fumo.

Tuttavia, mentre il comportamento dei consumatori si evolve, la politica di controllo del tabacco in gran parte dell'Africa rimane ancorata a un quadro che prevede solo il consumo di sigarette.

Leggi pensate per un'epoca diversa

La maggior parte delle leggi africane sul tabacco è stata redatta più di un decennio fa, quando le sigarette dominavano il consumo di nicotina e le alternative non combustibili erano appena menzionate nei dibattiti politici. L'obiettivo normativo era chiaro: ridurre la prevalenza del fumo attraverso divieti pubblicitari, restrizioni all'uso pubblico e accise.

Nel 2026, quelle stesse leggi saranno estese per coprire prodotti per i quali non erano state concepite.

I prodotti orali a base di nicotina sono spesso classificati come tabacco per impostazione predefinita, trattati allo stesso modo delle sigarette o lasciati in zone grigie dal punto di vista legale. In alcuni paesi, sono di fatto vietati; non a causa di evidenti prove di danno, ma perché la legislazione non prevede alcuna categoria specifica per loro.

Questo ritardo normativo non è più un problema tecnico. Sta plasmando i mercati, le sfide di applicazione delle norme e i risultati in termini di salute pubblica in tutto il continente.

I consumatori stanno anticipando la regolamentazione

Nonostante l'incertezza giuridica, i consumatori adulti stanno già effettuando la transizione. I prodotti orali a base di nicotina sono discreti, non provocano fumo e sono compatibili con le sempre più severe norme sul fumo nei luoghi pubblici. Per molti consumatori, rappresentano un adattamento pratico piuttosto che una dichiarazione politica.

Tuttavia, poiché la regolamentazione non si è evoluta, questo cambiamento avviene in gran parte al di fuori dei sistemi formali.

I prodotti entrano nei mercati senza un'etichettatura standardizzata, la divulgazione degli ingredienti o controlli di qualità. I governi raccolgono pochi dati, non applicano regole coerenti sull'età di vendita e non ricavano alcun gettito fiscale da prodotti già ampiamente utilizzati. La supervisione viene a mancare non perché la regolamentazione sia debole, ma perché è assente.

Il risultato è una crescente discrepanza tra il modo in cui la nicotina viene consumata nella pratica e il modo in cui è regolamentata dalla legge.

Perché questo è importante in numeri

La posta in gioco non è astratta. Il consumo di tabacco rimane una delle principali cause di morte prevenibili in Africa, contribuendo a centinaia di migliaia di decessi ogni anno e mettendo a dura prova sistemi sanitari già sottoposti a notevoli difficoltà. Allo stesso tempo, si stima che il commercio illecito di tabacco rappresenti tra il 15 e il 25% del consumo di sigarette in diversi mercati africani, privando i governi di ingenti entrate fiscali e compromettendo gli sforzi di controllo. Laddove i nuovi prodotti a base di nicotina sono vietati o non regolamentati, stanno già emergendo modelli simili: catene di approvvigionamento informali, zero standard di prodotto e nessun controllo sull'età. Per i decisori politici, questo rappresenta un fallimento politico familiare e costoso, che si ripete in una nuova categoria.

Altre regioni hanno dovuto affrontare sfide simili e hanno fatto scelte diverse. In alcune parti d'Europa, le autorità di regolamentazione hanno riconosciuto che i prodotti a base di nicotina non combustibile richiedevano un trattamento normativo distinto. Anziché divieti generalizzati, hanno introdotto standard di prodotto, restrizioni di età, controlli di marketing e approcci fiscali differenziati. 

L'obiettivo non era la deregolamentazione, ma la proporzionalità, regolamentando i prodotti in base al rischio, pur mantenendo la supervisione. L'Africa non ha bisogno di replicare questi modelli in blocco. Ma ignorare completamente il principio di differenziazione del rischio rischia di ripetere errori già documentati da altri.

L'uso giovanile è spesso citato come giustificazione principale per limitare o vietare i prodotti orali a base di nicotina. Proteggere i giovani è una legittima priorità politica. Tuttavia, confondere la riduzione del danno negli adulti con la prevenzione nei giovani compromette entrambi gli obiettivi.

L'esperienza dimostra che la tutela dei minori è più forte laddove i mercati sono regolamentati, non sotterranei. La verifica dell'età, le licenze di vendita al dettaglio, le sanzioni per la non conformità e le restrizioni al marketing rivolto ai giovani dipendono tutte dal riconoscimento legale del mercato.

Nel 2026, il dibattito non verterà più se i prodotti orali a base di nicotina raggiungeranno i consumatori africani. Lo hanno già fatto. La vera questione politica è se questi prodotti esisteranno all'interno o al di fuori dei quadri normativi.