La próxima semana, funcionarios de salud mundial y delegados gubernamentales se reunirán en Ginebra para la 11.ª Conferencia de las Partes (COP11) del Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT) de la Organización Mundial de la Salud. El objetivo de esta reunión debería ser simple: reducir el tabaquismo y salvar vidas. Sin embargo, se ha convertido en un escenario de secretismo, ideología y exclusión, donde se ignora la ciencia y se niega la voz a las personas más afectadas por las políticas sobre el tabaco.

El CMCT de la OMS se creó con nobles intenciones: reducir el tabaquismo y proteger la salud pública, incluso reconociendo las estrategias de reducción de daños. Antaño un hito en la salud mundial, corre el riesgo de convertirse en una pieza de museo, una institución incapaz de adaptarse al progreso científico y a la realidad. En lugar de escuchar a los millones de fumadores que han dejado de fumar con éxito gracias al vapeo y otras alternativas sin humo, la agenda de la COP11 se centra en prohibir, restringir y silenciar precisamente las herramientas y las personas que podrían ayudar a erradicar el tabaquismo para siempre.

El secretismo y los consumidores fuera de la sala

En la COP11, los debates sobre el vapeo, las bolsitas de nicotina y el tabaco calentado se celebrarán a puerta cerrada, sin periodistas, científicos independientes ni representantes de los consumidores. Decisiones que afectarán a 1.100 millones de fumadores en todo el mundo se tomarán en secreto. Cuesta creer que una organización que se supone protege la salud pública se niegue siquiera a escuchar a quienes están en riesgo.

Por eso, la Alianza Mundial de Vapeadores (WVA) decidió visibilizar a los consumidores donde suelen ser ignorados. Antes de la COP11, la WVA proyectó el mensaje "Voces no escuchadas: los consumidores importan" en la fachada de la sede de la conferencia en Ginebra. La idea era clara: no se puede pretender proteger al público si se lo excluye de la conversación.

Además, aunque la OMS promueve prohibiciones y restricciones, la evidencia práctica muestra una situación diferente. Países que han adoptado medidas de reducción de daños, como el Reino Unido, Suecia y Nueva Zelanda, han visto desplomarse las tasas de tabaquismo. El Reino Unido ahora registra niveles récord de tabaquismo, en gran parte gracias al vapeo. Suecia está a punto de convertirse en el primer país libre de humo del mundo gracias a las bolsas de nicotina y otras alternativas a la nicotina. Nueva Zelanda ha reducido el tabaquismo a la mitad en tan solo cinco años integrando el vapeo en sus estrategias para dejar de fumar.

Mientras tanto, los países que siguen el enfoque prohibicionista de la OMS observan lo contrario: un creciente mercado negro, la ausencia de controles de seguridad y productos fácilmente accesibles para menores. En América Latina, donde el vapeo sigue prohibido o sin regulación, millones de consumidores aún usan estos productos, solo que ahora se ven obligados a hacerlo sin estándares, supervisión ni información precisa. La prohibición no protege a las personas; las pone en peligro.

Una oportunidad para el liderazgo caribeño

Para la región del Caribe, hay mucho en juego. El tabaquismo sigue cobrándose miles de vidas cada año, lo que ejerce una enorme presión sobre los sistemas de salud. En lugar de prohibir la innovación, los gobiernos caribeños podrían convertirse en líderes mundiales adoptando políticas basadas en la evidencia que prioricen la reducción de daños sobre el pánico moral. Un mercado regulado, que garantice la seguridad de los productos, evite la venta a menores e informe a los fumadores sobre alternativas menos dañinas, no solo es más eficaz, sino también más humano.

El Caribe tiene la oportunidad de liderar, no de seguir. Al promover una regulación basada en la ciencia en lugar de una prohibición ciega e involucrar a los consumidores, puede mostrar al mundo cómo es un enfoque equilibrado. Los países deben oponerse al enfoque prohibicionista de la OMS en la COP11.

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