I november i år kommer regeringar från hela världen att samlas i Genève för COP11, det globala mötet för ramkonventionen om tobakskontroll (FCTC). För Afrika kunde insatserna inte vara högre. Nästan alla länder på kontinenten har skrivit under fördraget, men verkligheten är att verkställigheten fortfarande svag. Lagar om rökfria utrymmen, skatter och hälsovarningar finns, men implementeringen är ojämn. Begränsade resurser, brist på politisk vilja och djupt rotad kulturell acceptans av tobak innebär att miljontals människor fortfarande exponeras för förebyggbara sjukdomar och dödsfall.

Det är därför COP11 är viktigt. Afrika kan inte fortsätta bekämpa en tobaksepidemi från 2000-talet med bara halva åtgärder. Ja, traditionella strategier som höga skatter, reklamförbud och rökfria åtgärder är avgörande. Men de räcker inte. Kontinenten måste inkludera skademinskning i samtalet.

Skademinskning är enkelt: ge rökare tillgång till säkrare alternativ så att de kan sluta med den farligaste formen av tobaksbruk – cigaretter som sprider sig. Produkter som nikotinpåsar, reglerade e-cigaretter eller medicinska nikotinbehandlingar är inte riskfria, men de är mycket mindre skadliga än rökning. I en region där stödet för att sluta röka är begränsat och efterlevnaden är knapp, kan dessa alternativ vara revolutionerande.

Debatten formuleras ofta som antingen eller: antingen tillämpar vi FCTC perfekt, eller så riskerar vi att undergräva det med nya produkter. Men det tänkandet är bristfälligt. Afrika har inte lyxen att vänta tills institutionerna är starkare och resurserna är oändliga. Skademinskning ersätter inte traditionella åtgärder; det kompletterar dem. Genom att noggrant reglera säkrare produkter, sätta standarder, hålla dem borta från unga människor och beskatta dem annorlunda än cigaretter kan regeringar minska rökningssiffrorna snabbare, spara pengar på sjukvården och rädda liv.

COP11 är det rätta tillfället för Afrika att kräva en mer realistisk, riskbaserad strategi. Istället för att hamna på efterkälken kan kontinenten leda genom att visa att tobakskontroll måste vara pragmatisk, inte bara ambitiös. För afrikanska beslutsfattare är valet tydligt: att hålla fast vid stela strategier som inte har gett resultat, eller att omfamna skademinskning som ett verktyg för att minska klyftan mellan bra lagar på papperet och verkliga hälsoframsteg på fältet.

Utan ordentlig reglering upplever Afrika dock redan en ökning av olagliga och oreglerade produkter som översvämmar marknaden, vilket utsätter konsumenterna för ännu större risker.

Vi kan inte vänta på att varje artikel i FCTC ska tillämpas perfekt innan vi vidtar åtgärder. Genom att kombinera traditionella åtgärder med reglerad skademinskning kan regeringar påskynda minskningen av rökning, skydda unga människor och förhindra hundratusentals onödiga dödsfall.

Världen kommer att titta på i Genève. Afrika bör tala med en röst: skademinskning är inte ett hot mot tobakskontrollen; det är den saknade pusselbiten som kan hjälpa oss att äntligen vända utvecklingen.

Friskrivning: De åsikter och uppfattningar som uttrycks i gästinlägg som publiceras på World Vapers' Alliance webbplats är de enskilda författarnas egna och representerar inte nödvändigtvis World Vapers' Alliances eller dess dotterbolags åsikter eller ståndpunkter. Publicering av innehåll från tredje part utgör inte ett stöd från WVA för de åsikter som uttrycks däri.