Diljem Afrike, politika kontrole duhana ostaje uglavnom zamrznuta u vremenu. Dok su se znanost i tehnologija razvijale, mnoge vlade i dalje reguliraju sve nikotinske proizvode kao da nose istu razinu rizika kao i zapaljive cigarete. Rezultat je sve veći jaz između dokaza i politike te stvarne posljedice za javno zdravlje.

Pušenje ostaje jedan od vodećih uzroka smrti koje se mogu spriječiti u svijetu. Najveća šteta ne dolazi od samog nikotina, već od otrovnog dima koji nastaje sagorijevanjem duhana. Tijekom proteklog desetljeća pojavile su se sigurnije alternative nikotinu poput e-cigareta, nikotinskih vrećica i grijanih duhanskih proizvoda, nudeći odraslim pušačima opcije koje ne uključuju izgaranje.

Pa ipak, u većem dijelu Afrike ovi su proizvodi ili zabranjeni, previše ograničeni ili ostavljeni u regulatornom limbu.

Mnoge zemlje još se uvijek oslanjaju na okvire oblikovane prvenstveno Okvirnom konvencijom Svjetske zdravstvene organizacije o kontroli duhana, usvojenom prije više od 20 godina. Iako je ugovor odigrao važnu ulogu u smanjenju oglašavanja duhana i izloženosti pasivnom pušenju, njegova provedba diljem Afrike često se nije razvijala u skladu s novonastalom znanošću o smanjenju štete.

Cijena ove političke inercije je visoka. Kada sigurnije alternative nisu dostupne, nisu pristupačne ili se slabo razumiju, pušači će vjerojatnije nastaviti koristiti samozapaljive cigarete, najopasniji oblik konzumacije nikotina. Zapravo, zastarjeli propisi mogu nenamjerno zaštititi cigarete od konkurencije.

Međutim, postoje znakovi napretka.

Kenija je stvorila poreznu kategoriju za elektroničke cigarete, prepoznajući ih kao različite od tradicionalnih duhanskih proizvoda. Južnoafrička Republika dopušta prodaju vapinga i grijanih duhanskih proizvoda, a sve veći broj odraslih pušača prelazi na te proizvode. Maroko je također dopustio regulirani pristup alternativnim nikotinskim proizvodima. Ovi primjeri pokazuju da je moguć nijansiraniji pristup.

Rasprava se često shvaća kao izbor između zaštite mladih i omogućavanja smanjenja štete. To je lažna dihotomija. Učinkovita politika može učiniti oboje, provoditi stroga dobna ograničenja, regulirati marketing, osigurati standarde proizvoda, a ipak omogućiti odraslim pušačima pristup manje štetnim opcijama.

Afrika se nalazi na demografskom i epidemiološkom raskrižju. Nezarazne bolesti povezane s pušenjem su u porastu, zdravstveni sustavi su opterećeni, a mlada populacija predstavlja i rizik i priliku. Ako ne moderniziraju politiku o nikotinu, zemlje riskiraju da će visoki teret pušenja prenijeti na buduće generacije, a istovremeno propustiti alate javnog zdravstva koji bi mogli ublažiti taj teret.

S porastom stope nezaraznih bolesti i preopterećenim zdravstvenim sustavima, kontinent si ne može priuštiti regulatornu stagnaciju. Pristup nikotinu proporcionalan riziku, onaj koji razlikuje zapaljive i nezapaljive proizvode, uskladio bi politiku sa znanošću i milijunima pušača pružio realan put odvikavanja od cigareta.

Stajanje na mjestu nije neutralno. U javnom zdravstvu, neuspjeh u prilagodbi može značiti neuspjeh u spašavanju života.