I hele Afrika er politikken for tobakskontrol stort set fastfrosset i tiden. Mens videnskab og teknologi har udviklet sig, fortsætter mange regeringer med at regulere alle nikotinprodukter, som om de indebærer samme risikoniveau som brændbare cigaretter. Resultatet er en voksende kløft mellem evidens og politik og de reelle konsekvenser for folkesundheden.

Rygning er fortsat en af de førende årsager til forebyggelige dødsfald globalt. Den største skade kommer ikke fra nikotinen i sig selv, men fra den giftige røg, der produceres ved afbrænding af tobak. I løbet af det seneste årti er der dukket sikrere nikotinalternativer op, såsom e-cigaretter, nikotinposer og opvarmede tobaksvarer, der tilbyder voksne rygere muligheder, der ikke involverer forbrænding.

Alligevel er disse produkter i store dele af Afrika enten forbudte, overrestriktioneret eller efterladt i et regulatorisk limbo.

Mange lande er stadig afhængige af rammer, der primært er formet af Verdenssundhedsorganisationens WHO's rammekonvention om tobakskontrol, som blev vedtaget for mere end 20 år siden. Selvom traktaten har spillet en vigtig rolle i at reducere tobaksreklamer og eksponering for passiv rygning, har dens implementering i hele Afrika ofte ikke udviklet sig i tråd med den nye videnskab om skadesreduktion.

Omkostningerne ved denne politiske inerti er høje. Når sikrere alternativer ikke er tilgængelige, uoverkommelige eller dårligt forståede, er rygere mere tilbøjelige til at fortsætte med at bruge brændbare cigaretter, den farligste form for nikotinforbrug. I realiteten kan forældede regler utilsigtet beskytte cigaretter mod konkurrence.

Der er dog tegn på fremskridt.

Kenya har oprettet en afgiftskategori for elektroniske cigaretter, der adskiller dem fra traditionelle tobaksvarer. Sydafrika tillader salg af vaping- og opvarmede tobaksvarer, og et stigende antal voksne rygere skifter. Marokko har også tilladt reguleret adgang til alternative nikotinprodukter. Disse eksempler viser, at en mere nuanceret tilgang er mulig.

Debatten er ofte formuleret som et valg mellem at beskytte unge og tillade skadesreduktion. Dette er en falsk dikotomi. Effektiv politik kan gøre begge dele, håndhæve strenge aldersbegrænsninger, regulere markedsføring, sikre produktstandarder og stadig give voksne rygere adgang til mindre skadelige muligheder.

Afrika står ved en demografisk og epidemiologisk korsvej. Rygningsrelaterede ikke-smitsomme sygdomme er stigende, sundhedssystemerne er belastede, og en ung befolkning udgør både en risiko og en mulighed. Ved ikke at modernisere nikotinpolitikken risikerer landene at videreføre den store byrde af rygning til fremtidige generationer, samtidig med at de går glip af folkesundhedsværktøjer, der kunne lette denne byrde.

Med stigende forekomst af ikke-smitsomme sygdomme og overbelastede sundhedssystemer har kontinentet ikke råd til stagnation i lovgivningen. En risikoforholdsmæssig tilgang til nikotin, der skelner mellem brændbare og ikke-brændbare produkter, ville bringe politikken i overensstemmelse med videnskaben og give millioner af rygere en realistisk vej væk fra cigaretter.

At stå stille er ikke neutralt. Inden for folkesundheden kan manglende tilpasning betyde, at det ikke lykkes at redde liv.