V celé Africe zůstává politika kontroly tabáku do značné míry zamrzlá v čase. Přestože se věda a technologie vyvíjely, mnoho vlád nadále reguluje všechny nikotinové výrobky, jako by nesly stejnou úroveň rizika jako hořlavé cigarety. Výsledkem je rostoucí propast mezi důkazy a politikou a skutečné důsledky pro veřejné zdraví.

Kouření zůstává celosvětově jednou z hlavních příčin úmrtí, kterým lze předejít. Největší škody nezpůsobuje samotný nikotin, ale toxický kouř vznikající při spalování tabáku. Během posledního desetiletí se objevily bezpečnější alternativy nikotinu, jako jsou elektronické cigarety, nikotinové sáčky a zahřívané tabákové výrobky, které dospělým kuřákům nabízejí možnosti, které nezahrnují spalování.

Přesto jsou ve velké části Afriky tyto produkty buď zakázány, příliš omezeny, nebo ponechány v regulační nejistotě.

Mnoho zemí se stále spoléhá na rámce formované především Rámcovou úmluvou WHO o kontrole tabáku, která byla přijata před více než 20 lety. Ačkoli tato smlouva hrála důležitou roli ve snižování reklamy na tabák a expozice pasivnímu kouření, její implementace v Africe se často nevyvíjela v souladu s nově vznikajícími vědeckými poznatky o snižování škod.

Cena za tuto politickou setrvačnost je vysoká. Pokud nejsou k dispozici bezpečnější alternativy, jsou nedostupné nebo se jim špatně rozumí, kuřáci s větší pravděpodobností budou pokračovat v užívání hořlavých cigaret, což je nejnebezpečnější forma konzumace nikotinu. Zastaralé předpisy mohou ve skutečnosti neúmyslně chránit cigarety před konkurencí.

Existují však známky pokroku.

Keňa vytvořila daňovou kategorii pro elektronické cigarety, čímž je odlišuje od tradičních tabákových výrobků. Jihoafrická republika povoluje prodej vaporizačních a zahřívaných tabákových výrobků, přičemž stále více dospělých kuřáků k nim přechází. Maroko také povolilo regulovaný přístup k alternativním nikotinovým výrobkům. Tyto příklady ukazují, že je možný diferencovanější přístup.

Debata je často chápána jako volba mezi ochranou mládeže a umožněním snižování škod. To je falešná dichotomie. Efektivní politika může dělat obojí, prosazovat přísná věková omezení, regulovat marketing, zajistit standardy produktů a přitom poskytovat dospělým kuřákům přístup k méně škodlivým možnostem.

Afrika se nachází na demografické a epidemiologické křižovatce. Nepřenosné nemoci související s kouřením narůstají, systémy zdravotní péče jsou zatíženy a mladá populace představuje jak riziko, tak i příležitost. Pokud se zemím nepodaří modernizovat politiku v oblasti nikotinu, riskují, že vysoká zátěž kouření bude přenášena i na budoucí generace a zároveň jim budou chybět nástroje veřejného zdraví, které by tuto zátěž mohly zmírnit.

Vzhledem k rostoucí míře nepřenosných nemocí a přetíženým systémům zdravotní péče si kontinent nemůže dovolit stagnaci regulací. Přístup k nikotinu, který by zohledňoval riziko a rozlišoval mezi hořlavými a nehořlavými výrobky, by sladil politiku s vědeckými poznatky a poskytl milionům kuřáků realistickou cestu od cigaret.

Nečinnost není neutrální. V oblasti veřejného zdraví může neschopnost se přizpůsobit znamenat neschopnost zachránit životy.