Terwijl de wereld zich voorbereidt op de COP11 in Genève in november, zijn de meeste ogen gericht op de gebruikelijke mondiale zwaargewichten. Maar dit jaar komen de belangrijkste stemmen in de zaal wellicht uit kleinere landen – landen zoals Trinidad & Tobago, Barbados en Saint Kitts & Nevis – die opkomen voor een op wetenschap gebaseerd en op schadebeperking gericht volksgezondheidsbeleid.

In een proces dat wordt gedomineerd door geheimhouding, door donoren aangestuurde agenda's en anti-innovatie-vooroordelen, hebben deze landen een unieke kans om het goede voorbeeld te geven en het wereldwijde debat over tabakscontrole te veranderen.

Doorbreken van de stilte

Tijdens de COP10 veroorzaakte St. Kitts & Nevis opschudding door de oprichting van een Werkgroep voor Tabaksschadebeperking voor te stellen – een gedurfde stap die een langverwacht platform voor wetenschappelijke dialoog had kunnen creëren. Het voorstel werd zonder opgaaf van redenen afgewezen.

Dit soort willekeurige uitsluiting is niet nieuw. Het WHO-Kaderverdrag inzake Tabaksontmoediging (FCTC) is bekritiseerd vanwege besloten bijeenkomsten, ideologisch geformuleerde agendapunten en gebrek aan transparantie. Machtige private financiers zoals Michael Bloomberg blijven de agenda bepalen, terwijl de stem van consumenten wordt buitengesloten.

Maar daar lijkt verandering in te komen.

Een moment voor Caribisch leiderschap

Dit jaar bevestigde de minister van Volksgezondheid van Trinidad en Tobago, Terrence Deyalsingh, dat de overheid actief basisgegevens verzamelt om toekomstige regelgeving voor vaping-producten te ondersteunen. Dit is de eerste stap in de richting van een aanpassing van de tabakswet van het land met risico-evenredige regelgeving – waarbij wordt erkend dat veiligere nicotine-alternatieven niet op dezelfde manier behandeld moeten worden als sigaretten. Het is een veelbelovend teken dat het land zijn binnenlandse beleid binnenkort wellicht zal afstemmen op het groeiende internationale bewijs ten gunste van schadebeperking.

Ondertussen dringen prominente stemmen op Barbados erop aan dat de regering een leidende rol op zich neemt in het vormgeven van de wereldwijde tabakscontrole tijdens COP11 door schadebeperking te verdedigen en transparantie en inclusiviteit te eisen.

Dit zijn geen op zichzelf staande momenten. Ze maken deel uit van een groeiend besef dat een uniform verbod niet werkt – en dat schadebeperking levens redt.

En als het op de COP aankomt, is de omvang niet bepalend voor de impact. Elke partij bij de FCTC – groot of klein – heeft een gelijke stem. Omdat beslissingen op de COP bij consensus worden genomen, kan zelfs de stem van één land voorkomen dat er misplaatst beleid wordt gevoerd. Daarom is het cruciaal dat Caribische landen zoals Trinidad & Tobago, Barbados en andere hun platform gebruiken om evenwicht, transparantie en op wetenschap gebaseerde beleidsvorming te eisen.

Waarom dit belangrijk is

Landen als Zweden, het Verenigd Koninkrijk, Nieuw-Zeeland en Japan bewijzen dat het ondersteunen van de toegang tot veiligere alternatieven voor nicotine het roken drastisch kan verminderen:

• In Zweden ligt het rokerspercentage onder de 6%, het laagste ter wereld, dankzij snus, nicotinezakjes en vapen.
• In het Verenigd Koninkrijk is het roken sinds 2012 gehalveerd dankzij gedurfde campagnes voor de volksgezondheid en toegang tot alternatieven.
• Japan halveerde de verkoop van sigaretten door regulering van verhitte, maar niet verbrande producten.
• Nieuw-Zeeland heeft het roken in slechts vijf jaar met 50% teruggebracht door het promoten van vapen, vooral in achtergestelde gemeenschappen.

Toch zullen sommige partijen en het secretariaat van het Verdrag tijdens COP11 opnieuw proberen deze succesverhalen te negeren en aandringen op verboden, smaakbeperkingen, belastingverhogingen en strafmaatregelen voor juist de middelen die rokers helpen te stoppen. Daarom moeten alle landen die evidence-based beleidsvorming ondersteunen, hun stem laten horen, ongeacht hun omvang.

Een wereldwijde leiderschapskans

De toekomst van de wereldwijde tabaksbestrijding mag niet worden bepaald door de luidruchtigste donoren of de grootste landen. Die moet worden gevormd door feiten, medeleven en moed.

Voor landen als Trinidad & Tobago, Barbados en Saint Kitts & Nevis is COP11 een kans om leiding te geven, niet op basis van macht, maar op basis van principes.

Wanneer kleinere landen zich inzetten voor schadebeperking, komen ze op voor miljoenen mensen over de hele wereld.