Ved begyndelsen af 2026 finder et stille skift sted i Afrika. Voksne rygere ændrer, hvordan de indtager nikotin, men politikken har endnu ikke indhentet det forsømte.

Fra Nairobi til Johannesburg og fra Lagos til Accra er røgfri nikotinalternativer, især orale nikotinprodukter og vapes, i stigende grad synlige på uformelle markeder, onlinerum og grænseoverskridende handel. Denne overgang er ikke drevet af reklamekampagner eller pres fra industrien. Den er i høj grad forbrugerdrevet og formet af stigende cigaretpriser, udvidede røgfri miljøer og voksende bevidsthed om sundhedsrisiciene ved rygning.

Men selvom forbrugeradfærden udvikler sig, forbliver tobakskontrolpolitikken i store dele af Afrika forankret i en ramme udelukkende for cigaretter.

Love udformet til en anden tid

De fleste afrikanske tobakslove blev udarbejdet for mere end et årti siden, hvor cigaretter dominerede nikotinforbruget, og ikke-brændbare alternativer knap nok var en del af politiske diskussioner. Det lovgivningsmæssige fokus var klart: at reducere udbredelsen af rygning gennem reklameforbud, restriktioner for offentlig brug og punktafgifter.

I 2026 bliver de samme love udvidet til at omfatte produkter, de aldrig var designet til at regulere.

Orale nikotinprodukter klassificeres ofte som standard som tobak, behandles identisk med cigaretter eller efterlades i juridiske gråzoner. I nogle lande er de reelt forbudte; ikke på grund af klare beviser for skade, men fordi lovgivningen slet ikke tilbyder nogen kategori for dem.

Denne regulatoriske forsinkelse er ikke længere et teknisk problem. Den former markeder, håndhævelsesudfordringer og folkesundhedsresultater på tværs af kontinentet.

Forbrugerne bevæger sig foran reguleringen

Trods juridisk usikkerhed er voksne forbrugere allerede i gang med overgangen. Orale nikotinprodukter er diskrete, røgfri og kompatible med de stadig strengere regler for offentlig rygning. For mange brugere repræsenterer de en praktisk tilpasning snarere end en politisk erklæring.

Men fordi reguleringen ikke har udviklet sig, sker dette skift i høj grad uden for de formelle systemer.

Produkter kommer på markeder uden standardiseret mærkning, ingrediensoplysninger eller kvalitetskontrol. Regeringer indsamler kun få data, håndhæver ingen ensartede regler for salgsalder og får ingen skatteindtægter fra produkter, der allerede er meget udbredt. Tilsyn går tabt, ikke fordi reguleringen er svag, men fordi den mangler.

Resultatet er en voksende kløft mellem, hvordan nikotin indtages i praksis, og hvordan det er reguleret i lovgivningen.

Hvorfor dette betyder noget i tal

Indsatsen er ikke abstrakt. Tobaksbrug er fortsat en af de førende forebyggelige dødsårsager i Afrika, hvilket bidrager til hundredtusindvis af dødsfald årligt og lægger langvarig belastning på allerede belastede sundhedssystemer. Samtidig anslås det, at den ulovlige tobakshandel tegner sig for mellem 15 og 25 procent af cigaretforbruget på flere afrikanske markeder, hvilket fratager regeringer betydelige skatteindtægter og underminerer håndhævelsesindsatsen. Hvor nye nikotinprodukter forbydes eller forbliver uregulerede, er lignende mønstre allerede ved at opstå: uformelle forsyningskæder, nul produktstandarder og ingen alderskontrol. For politikere repræsenterer dette en velkendt og dyr politisk fiasko, der gentager sig i en ny kategori.

Andre regioner har stået over for lignende udfordringer og truffet andre valg. I dele af Europa erkendte tilsynsmyndighederne, at ikke-brændbare nikotinprodukter krævede en særlig regulatorisk behandling. I stedet for generelle forbud indførte de produktstandarder, aldersbegrænsninger, markedsføringskontrol og differentierede skattemetoder. 

Målet var ikke deregulering, men proportionalitet, regulering af produkter i henhold til risiko, samtidig med at tilsynet opretholdes. Afrika behøver ikke at kopiere disse modeller i stor skala. Men hvis man fuldstændig ignorerer princippet om risikodifferentiering, risikerer man at gentage fejl, som andre allerede har dokumenteret.

Ungdomsbrug nævnes ofte som den primære begrundelse for at begrænse eller forbyde orale nikotinprodukter. Beskyttelse af unge er en legitim politisk prioritet. At sammenblande skadesreduktion for voksne med forebyggelse for unge underminerer dog begge mål.

Erfaringen viser, at beskyttelsen af unge er stærkest, hvor markederne er reguleret og ikke drevet under jorden. Aldersverifikation, detaillicenser, sanktioner for manglende overholdelse og restriktioner på ungdomsorienteret markedsføring afhænger alle af den juridiske anerkendelse af markedet.

I 2026 handler debatten ikke længere om, hvorvidt orale nikotinprodukter vil nå ud til afrikanske forbrugere. Det har de allerede. Det virkelige politiske spørgsmål er, om disse produkter vil eksistere inden for eller uden for lovgivningsmæssige rammer.